ทั้ง carbon และ silica gel ก็ใช้กันแทบทุกคนครับ ผมคิดว่าพนักงานขายคงเข้าใจผิดว่าวัสดุที่อยู่ในถุงดูดความชื้นนั้นเป็นคาร์บอนมากกว่า
Activated carbon และ silica gel เป็นวัสดุที่เราเอามาใช้ในการดูดซับ (adsorption) ทั้งคู่เพราะมี surface area สูงมาก (Silica gel ประมาณ 600-800 ตรม. ต่อกรัม Activated carbon ประมาณ 1,200 ตรมต่อกรัม) แต่มีโครงสร้างโมเลกุลต่างกันอย่างในภาพขยายด้านล่างครับ
การดูดซับนั้นก็ต่างวิธีกัน silica gel เป็นวัสดุไม่ active จึงดูดซับใด้แต่โมเลกุลใหญ่ๆคือโมเลกุลของน้ำโดยใช้แรง surface tension เมื่อดูดซับจนเต็มก็สามารถเอามาตากแดดให้น้ำระเหยออกไปและนำกลับมาใช้ใหม่ใด้ ส่วน activated carbon นั้นใช้ Van der Waals force ในการดูดซับโมเลกุลเล็กๆอย่างเช่น โมเลกุลกลิ่น โมเลกุลคลอรีน หรือแบคทีเรียแต่จะไม่ดูดซับโมเลกุลของน้ำหรือของก้าซออกซีเจน เขาก็เลยเอา activated carbon มาใช้ในเครื่องกรองน้ำและหน่ากากกันควันพิษ
Activated carbon นั้นถ้าจะเอามาใช้ใหม่ก็ต้องส่งไป regenerate และจะสูญเสียประสิทธิภาพไปประมาณ 10% ทุกครั้ง รูปข้างล่างคือตัวอย่างความแตกต่างระหว่าง Van der Waals force (ตีนตุ๊กแก) และ surface tension (หยดน้ำค้างบนใบไม้)
ถ้าสนใจรายละเอียดเพิ่มเติมก็หาอ่านใด้ในตำรา Fluid Mechanics ทั่วไปครับ